A Depressão de Danakil, 120 metros abaixo do nível do mar na Etiópia, guarda um dos lugares mais perigosos e quentes do planeta, a colina do vulcão Dallol. Seu apelido de “porta do inferno” não é para menos: o local é um campo geotérmico de vapores e água ferventes, que emanam das profundezas da Terra, com temperaturas que podem superar os 50 °C.
A depressão, também chamada Triângulo de Afar, é uma área geológica extremamente instável, com muitos abalos sísmicos e vulcões ativos, incluindo o próprio Dallol, cuja última erupção foi em 1926. Toda essa atividade acontece porque ela fica no ponto de encontro entre três falhas tectônicas do continente africano, que se deslocam lentamente ano após ano.
Danakil também abriga um imenso deserto de sal de 2 quilômetros de espessura, criado a partir de inundações do mar Vermelho na região ao longo de 200 mil anos. Graças a atividade hidrotermal abaixo da cratera do vulcão Dallol, numerosos gêiseres ácidos conseguiram romper esse manto salino, criando uma incrível paisagem de aparência alienígena.
Nesta área única da superfície terrestre, o cenário repleto de lagos e esculturas de sal e rocha em cores vibrantes parece outro planeta. O multicolorido varia em tons que vão do verde e amarelo fosforescente ao vermelho, e se deve às reações químicas envolvendo os minerais dos elementos.
O ar na colina do Dallol é pesado e fétido pela presença de gases como o enxofre. As fontes termais jorram água fervente e, abaixo da camada de sal, os vapores das profundezas da Terra borbulham e tentam escapar, criando nuvens de fumaça quente.
As múltiplas lagoas têm água extremamente ácida, apresentando valores negativos de pH. A “lagoa negra” é uma das mais famosas, que adquiriu um tom escuro devido à alta concentração de magnésio, transformando o líquido quase que em um gel a 70 °C.
Apesar das condições extremas, a Depressão de Danakil é o lar do povo afar, que vive da extração de sal há séculos. A região também recebe milhares de turistas todos os anos em passeios saindo de cidades próximas ou, pelo ar, em um sobrevoo de helicóptero.
Entre as atrações estão, além do Dallol, o vulcão Erta Ale, que abriga um dos seis lagos de lava ativos da Terra, e o lago Karum, cuja alta salinidade faz os visitantes boiarem.
A colina também atrai pesquisadores que buscam entender a origem da vida na Terra e até mesmo em outros planetas. Devido às condições extremas, ela é considerada um local propício para estudar como a Terra se desenvolveu em seus primórdios do mundo.
A Depressão de Danakil foi o local onde o paleoantropólogo Donald Johanson descobriu o famoso fóssil “Lucy”, em 1974. O ancestral humano que, estima-se, tenha cerca de 3,2 milhões de anos, fica em exibição no Museu Nacional da Etiópia, em Addis Abeba, capital do país.
